Lyset du kan sykle forbi

Vanligvis er lysets hastighet rundt 300.000 kilometer i sekundet. Det er det raskeste vi vet om. Men den danske fysikeren Lene Vestergaard Hau har gjort lyset til en sinke.

Nylig kom Hau til NTNU for å holde Onsager-forelesningen.

Lene Vestergaard Hau. Foto: Justin Ide, Harvard News Office VIS MER

Hun ledet gruppen ved Harvard som senket lysets hastighet til 17 meter per sekund i 1999.  Det er rett over 61 kilometer i timen, og ikke verre enn at du kan sykle forbi i nedoverbakke. To år senere stanset de lyset helt.

Bose-Einstein

Hau er utdannet ved Aarhus Universitet, men er i dag professor ved Harvard. Hun er en allsidig fysiker med mange interessefelt. Hun har blant annet studert en type fasetilstand kalt Bose-Einstein-kondensat, som altså er en egen form ved siden av fast, flytende, gass og plasma.

– De stanset lyset ved å bruke et Bose-Einstein kondensat som medium, sier Anne Borg, konstituert rektor ved NTNU og selv fysiker.

I den videreutviklingen fanget de lyset, omformet det til materie, som igjen kunne tilbakeføres som lys. Forskningen til Hau og hennes forskningsgruppe har bidratt til utvikling av komponenter basert på kvantefysikk av relevans for kvantedatamaskiner og kvantekryptografi, forklarer Borg.

Fredag 18. oktober var det nettopp temmingen av lyset Hau tok for seg i forelesningen «The Science and Art of Taming light – Nothing goes faster than light… usually!»

Fundamental forskning

– Forskningen til Hau er av fundamental karakter. Dannelse av Bose-Einstein kondensat krever temperaturer ned mot 1/1 000 000 av en grad over absolutt nullpunkt. Egenskapene til kondensatet er avgjørende for å få et optisk medium med de spesielle egenskapene de har studert, som er utrolig fascinerende, sier Borg.

Onsager-forelesningen holdes til minne om Lars Onsager, nobelprisvinneren i kjemi som ble utdannet ved NTH i Trondheim. Denne holdes hvert år av en internasjonalt anerkjent forsker innen fagområdene kjemi, fysikk eller matematikk. Foreleseren mottar Onsagermedaljen.